"Un appetito insaziabile per le acquisizioni": il settore delle scommesse sportive affronta grandi sfide nonostante la crescita

In una fredda sera di mercoledì ad Atlantic City, nel New Jersey, quattro scommettitori sedevano in un tavolo da ristorante all'interno di un casinò sul lungomare, con il tavolo pieno di cibo fritto e bevande alla spina. La March Madness stava per dare il via, ma non era quello il motivo per cui erano lì. Il loro piano era di scommettere su una partita NBA truccata.

Uno degli uomini tirò fuori il telefono, sorrise ironicamente e, con i suoi soci che mangiavano sullo sfondo, scattò un selfie, commemorando la giornata come se si fosse trattato di una tipica gita tra ragazzi ad Atlantic City.

La foto dei quattro uomini, Ammar Awawdeh, Long Li Pham, Timothy McCormack e il sorridente Mahmud Mollah , è inclusa in una denuncia penale che li accusa di aver cospirato con Jontay Porter, un giocatore marginale della NBA con un debito di gioco, per manipolare le sue prestazioni in modo che tutti potessero trarne profitto. Porter e tre degli uomini seduti al tavolo il 20 marzo 2024 si sono dichiarati colpevoli di accuse di cospirazione in quella che è la prima truffa comprovata da quando le scommesse sportive legali hanno iniziato a diffondersi negli Stati Uniti sette anni fa.

Le scommesse, un passatempo americano estremamente popolare ma un tempo illecito, sono esplose dall'ombra e sono entrate nel mainstream. Il settore delle scommesse, in precedenza limitato al Nevada, ai siti web offshore e ai centri telefonici di backroom, si è evoluto in società ad alta tecnologia e fortemente pubblicizzate, in grado di accettare decine di migliaia di scommesse al minuto durante le partite più importanti. FanDuel, il più grande bookmaker statunitense per quota di mercato, ha affermato che le scommesse sul Super Bowl LIX hanno raggiunto il picco di quasi 70.000 scommesse al minuto.

La frequenza degli spot sulle scommesse sportive nel 2024 è diminuita di circa l'8% rispetto all'anno precedente, mentre la spesa per la pubblicità è aumentata, secondo iSpot, un'azienda che misura l'impatto sul marchio e sul business della pubblicità televisiva e in streaming. Le società di gioco d'azzardo hanno speso 434,4 milioni di dollari in spot sulle scommesse sportive nel 2024, in linea con la pubblicità spesa per i farmaci da prescrizione per l'asma e la BPCO e classificandosi al 29° posto tra tutti i settori in TV.

Il marketing ha prodotto un volume record. Gli scommettitori hanno rischiato circa 150 miliardi di $ e ne hanno persi più di 13 miliardi con i bookmaker statunitensi l'anno scorso, il massimo dal 2018, quando le scommesse legali hanno iniziato a diffondersi in tutta la nazione, secondo l'American Gaming Association (AGA). Quella cifra di 13 miliardi di $ è paragonabile a quanto hanno speso gli americani il Cyber ​​Monday dello scorso novembre.

New York, Illinois e New Jersey sono emersi come i più grandi mercati legali di scommesse negli Stati Uniti, superando il Nevada diversi anni fa. New Jersey e Illinois hanno entrambi superato 1 miliardo di dollari di entrate dalle scommesse per la prima volta nel 2024, raddoppiando la vittoria del Nevada per l'anno. Nel complesso, secondo l'AGA, l'industria delle scommesse sportive ha generato circa 2,5 miliardi di dollari di entrate fiscali nel 2024, denaro che a New York, ad esempio, è stato dedicato all'istruzione pubblica, al trattamento del gioco d'azzardo problematico e allo sport giovanile.

I sondaggi mostrano che il pubblico in generale rimane pro-scommesse, ma ci sono stati impatti negativi concomitanti sulla società. Gli atleti, a livello professionistico e universitario, sono stati presi di mira con minacce di morte da scommettitori perdenti, e i giocatori che combattono la dipendenza hanno ricevuto un trattamento VIP dai bookmaker. Nel frattempo, gli scommettitori sportivi esperti, che vanno a caccia di vantaggi per investire i loro bankroll, non sono autorizzati a scommettere più di qualche dollaro in alcuni casi, una tattica dei bookmaker che ha catturato l'attenzione dei regolatori nel Massachusetts e dei politici a Washington.

Nella migliore delle ipotesi, problemi come le molestie agli atleti, l'aumento della dipendenza dal gioco d'azzardo e i tentativi di truccare le partite sono dolori di crescita che si stabilizzeranno con la maturazione del mercato. Nella peggiore delle ipotesi, questa è la nuova norma, qualcosa che i tifosi americani dovranno accettare: quando sono in gioco miliardi di dollari, le cattive decisioni e la corruzione sono inevitabili.

"È chiaro che le scommesse sportive non andranno da nessuna parte", afferma Matthew Litt, un avvocato del New Jersey i cui clienti includono un numero crescente di giocatori problematici. "Dato che non andranno da nessuna parte, proverei a capire come possiamo arrivare a un punto in cui sia un intrattenimento legittimo per le persone in grado di gestirlo e stare alla larga da quelle che non lo sono".

Trentasette stati e il Distretto di Columbia hanno legalizzato le scommesse, con il Missouri pronto a entrare a far parte di questa iniziativa quest'anno. Georgia e Texas sono tra gli stati che stanno prendendo in considerazione la questione nel 2025. Ogni giurisdizione deve soppesare la libertà personale di godersi quella che per la maggior parte è un'attività ricreativa rispetto ai costi sociali, tra cui la dipendenza che può derivare dal gioco d'azzardo.

Il nocciolo del dibattito sulle scommesse sportive è venuto alla ribalta in un'udienza di gennaio al Senato dello Stato del Minnesota. Durante l'udienza, Les Bernal, da tempo oppositore dell'industria del gioco d'azzardo, ha definito gli sforzi per legalizzare le scommesse sportive la "grande truffa", e gli accademici hanno presentato studi che collegano l'aumento dei problemi finanziari e relazionali negli stati che hanno lanciato i mercati delle scommesse.

Litt, testimone all'udienza, ha descritto al comitato come i suoi clienti, che secondo lui erano affetti da dipendenza dal gioco d'azzardo, ricevessero contemporaneamente vantaggi VIP dalle agenzie di scommesse. Rappresenta il coniuge separato e i due figli di un giocatore problematico, che ha perso quasi 1 milione di dollari dei risparmi della famiglia mentre riceveva "incentivi, bonus e altri regali incessanti" da un'agenzia di scommesse; rappresenta anche un ex direttore finanziario dei Jacksonville Jaguars che ha rubato 22 milioni di dollari alla squadra in parte per coprire la sua abitudine quotidiana ai fantasy sport che includeva un presentatore VIP e vantaggi.

Litt ha detto a ESPN che ultimamente riceve chiamate ed e-mail da potenziali clienti con storie simili quasi ogni giorno. La natura personale dei messaggi di testo dagli host VIP delle scommesse sportive ai giocatori crea una "quasi-amicizia", ​​ha detto.

"Voglio dire che è solo predatore e preda", ha detto Litt a ESPN. "Non so se ci sia un altro modo per dirlo".

A un certo punto durante l'udienza, che era incentrata sui potenziali impatti negativi della legalizzazione delle scommesse, il senatore dello Stato del Minnesota Nick Frentz è intervenuto con un contropunto.

"Il fatto è che questa mattina abbiamo ricevuto delle testimonianze che ignorano il fatto che molti cittadini del Minnesota vogliono farlo", ha affermato Frentz.

La popolarità delle scommesse rimane forte. Un sondaggio condotto su 1.034 elettori, commissionato dall'American Gaming Association prima delle elezioni statunitensi, ha rilevato un ampio sostegno bipartisan per le scommesse sportive legalizzate, con il 67% degli intervistati che le approva e persino livelli di sostegno da parte di repubblicani (71%) e democratici (71%). "Ci sono stati sicuramente alcuni intoppi e ostacoli lungo la strada", ha detto a ESPN Bill Miller, un lobbista di lunga data a Washington e ora presidente e CEO dell'AGA. "È difficile per me pensare a qualcosa che si sia mosso così rapidamente nei legislatori statali come le scommesse sportive".

Miller riconosce tuttavia che il settore delle scommesse sportive statunitense ha commesso degli errori e dovrebbe esserne ritenuto responsabile.

"È davvero importante ricordare che il nostro settore non avrà mai successo se saremo predatori", ha detto Miller. "Tutto quello che devi fare è guardare al Regno Unito o all'Australia, dove il settore è stato ritenuto o visto come predatorio, e il martello è sceso su di loro. Penso che ci siano molte lezioni che noi, come settore piuttosto nuovo, possiamo e abbiamo imparato su come impostare questo in un modo in cui continuiamo a mantenere la fiducia del pubblico tramite la licenza e l'accettazione del pubblico. E finora tutto bene".

Il Regno Unito ha un mercato legale delle scommesse sportive da 65 anni, ma non ha risolto il problema dei giocatori problematici incentivati ​​dai bookmaker e dai casinò a continuare a giocare. Secondo un recente articolo del The Guardian , un casinò online ha inviato "1.389 e-mail che offrivano giri gratuiti e bonus" a un giocatore problematico, una tattica che una recente sentenza del tribunale nel Regno Unito mira a rendere illegale.

Il mercato delle scommesse sportive legali del Regno Unito ha subito notevoli cambiamenti normativi negli ultimi anni, tra cui un divieto assoluto di pubblicità sulle scommesse durante le partite e controlli di convenienza per gli scommettitori che perdono 500 £ al mese a causa del gioco d'azzardo. (L'importo soglia per i controlli di convenienza dovrebbe scendere a 150 £ a febbraio . Gli oppositori del gioco d'azzardo in Australia hanno proposto l'eliminazione di "scommesse bonus o incentivi".

I critici ritengono che negli Stati Uniti siano necessarie normative simili e gli sforzi per frenare il settore sono iniziati a Capitol Hill. A settembre, i legislatori hanno presentato il SAFE Bet Act, un disegno di legge volto a ridurre la pubblicità sulle scommesse sportive e a limitare il settore in generale.

A dicembre, il Comitato giudiziario del Senato ha tenuto un'udienza intitolata "America's High-Stakes Bet on Legalized Sports Gambling". Durante l'udienza, i membri del comitato di entrambi i partiti hanno messo in discussione le pratiche di marketing del settore delle scommesse sportive, la sincerità degli sforzi degli operatori per identificare i giocatori problematici e il motivo per cui i bookmaker offrono bonus e vantaggi ai giocatori perdenti mentre "limitano" gli scommettitori vincenti. Il presidente della NCAA Charlie Baker ha incoraggiato il comitato a vietare le scommesse accessorie sugli atleti universitari , affermando che ritiene che ciò contribuirà a ridurre la quantità di abusi che gli studenti-atleti ricevono dagli scommettitori.

Miller dell'AGA afferma che il settore delle scommesse non è stato rappresentato equamente durante l'udienza e sottolinea di non aver percepito alcun crescente slancio per il coinvolgimento federale.

Il senatore Dick Durbin (D-Illinois), presidente della commissione, ha concluso l'udienza affermando: "Questa non è la fine della discussione, ma solo l'inizio".

Joe Brennan, un dirigente del bookmaker online Prime Sports, ha iniziato a proporre le scommesse legali come un modo per rinvigorire le industrie dei casinò e delle corse in difficoltà del New Jersey nel 2008, un decennio prima della sentenza rivoluzionaria della Corte Suprema. Ciò che ha preso forma non è ciò che aveva immaginato.

L'azione sta diventando più veloce e dinamica, con gli analisti che si aspettano che il mercato statunitense si sposti dalle scommesse pre-partita alle scommesse durante una gara. Fanatics e una manciata di altri bookmaker hanno implementato una tecnologia chiamata "BetVision" di Genius Sports che consente ai clienti di trasmettere in streaming una partita NFL e di scommettere su di essa dalla stessa schermata. Gli scommettitori possono persino cliccare sui giocatori in campo per vedere le opzioni di scommessa che coinvolgono quel giocatore.

"Le scommesse sportive hanno continuato a maturare come settore pubblicitario televisivo nel 2024, poiché i marchi hanno continuato a esplorare nuovi generi di spettacolo oltre allo sport per trovare potenziali scommettitori", ha detto a ESPN Tyler Bobin, analista senior del marchio per iSpot. "È anche interessante vedere l'evoluzione dei messaggi chiave: mentre il posizionamento delle scommesse multiple è cresciuto e poi si è stabilizzato, stiamo anche assistendo a una maggiore regolarità per le scommesse bonus e il linguaggio privo di rischi nel tempo".

Brennan ricorda una conversazione con due veterani dell'industria europea delle scommesse quando era nelle prime fasi di lobbying per l'espansione delle scommesse sportive legali negli Stati Uniti. Avrebbe voluto dare ascolto al loro avvertimento. "Mi hanno detto che bisogna stare attenti a questa legalizzazione", ha ricordato Brennan, "perché ci saranno queste aziende [dall'Europa], che spingeranno in questo paese, e la loro forma di marketing di acquisizione è, escono e afferrano i clienti e li spremono, e li spremono fino a prosciugarli, e poi passano al cliente successivo. È un appetito insaziabile di acquisizioni".

Ora Brennan ritiene che l'industria da lui sostenuta abbia un problema di immagine.

"Senza dubbio, sì, ed è colpa nostra", dice Brennan. "È davvero difficile spiegare il modo in cui l'industria si è venduta al pubblico americano nel vaso di Pandora. È stata venduta come se fosse McDonald's o Burger King, Coca-Cola o Pepsi.

"Hai questo marketing enorme e astuto che fa sembrare che le scommesse sportive siano accessibili e facili per tutti", dice. "È come le scommesse sportive iniettate di steroidi in questo momento. È disastroso".

Jontay Porter aveva solo 24 anni quando a luglio si è presentato davanti al tribunale federale di Brooklyn ed è diventato il primo atleta professionista americano in una lega sportiva importante a confessare pubblicamente di aver manipolato le sue prestazioni nell'ambito di una truffa legata al gioco d'azzardo.

"Per uscire da ingenti debiti di gioco accumulati nel tempo, ho concordato con i miei complici di ritirarmi da alcune partite di basket professionistico sulla base di segnalazioni di malattia o infortunio, in modo che i miei complici e io potessimo scommettere e trarre profitto dalle scommesse vincenti sulle mie prestazioni previste, comprese le scommesse fatte sui miei under", ha detto al giudice James R. Cho.

Porter, che ora ha 25 anni, dovrebbe essere condannato il 20 maggio. Rischierebbe una pena detentiva massima di 20 anni, ma i procuratori stimano una pena tra i 3,5 e i 4 anni.

Nel frattempo, sono sotto inchiesta altri scandali sulle scommesse, tra cui la prestazione di un secondo giocatore NBA e numerose partite di basket universitario delle ultime due stagioni. Un arbitro della MLB è stato licenziato a febbraio dopo che un'indagine ha rivelato che condivideva un account di scommesse sportive con un socio che scommetteva sul baseball. Ippei Mizuhara, ex interprete della superstar Shohei Ohtani, è stato condannato a quasi cinque anni di prigione per aver rubato circa 17 milioni di dollari a Ohtani per pagare debiti di gioco.

Gli atleti continuano a essere oggetto di abusi diffusi da parte degli scommettitori sui social media e il trattamento riservato ai giocatori problematici dall'industria del gioco d'azzardo è sotto severo esame.

La speranza è che la società si adatti al nuovo panorama delle scommesse sportive, che qualsiasi aumento della dipendenza dal gioco d'azzardo si stabilizzi e che i cattivi attori si rendano conto che i tentativi di manipolare i giochi possono portare alla fine delle carriere e alla prigione. Ma il mercato ha ancora spazio per crescere, con le potenziali aggiunte future di California e Texas, i due stati più grandi del paese. Inoltre, una nuova ondata di aziende aggressive, mercati di pronostici sportivi e operatori di lotterie, sta sfidando gli attuali allibratori per il controllo di quello che, una volta pienamente maturo, dovrebbe essere il più grande mercato di scommesse al mondo.

"Pensare a come costruire un'industria legale completamente nuova su un'industria illegale che esisteva da decenni non è un'impresa da poco", ha detto Miller. "Penso a quanta strada abbiamo fatto".